Das Suchmaschinen-Marketing umfasst alle Methoden, die angewendet werden, um Suchmaschinen für die Gewinnung von Kunden anzuweisen. Zum Suchmaschinen-Marketing gehören die Suchmaschinenoptimierung und die Suchmaschinenwerbung, also die Nutzung von Sponsored Listings.

Ein Suchmaschinenmarketing (SEM) hat immer die Verbesserung im Ranking der Ergebnislisten der Suchmaschinen im Sinn. Gekaufte Werbung stellt den Hauptanteil des Suchmaschinenmarketing dar. Solche Maßnahmen führen dazu, dass eine Website durch eine Werbeanzeige meist auf eine der ersten Seiten der Suchmaschinenergebnisse erscheint. Werbeeinblendungen stehen dabei nicht in Konkurrenz zu anderen Maßnahmen zur Suchmaschinenoptimierung, denn für beide Listen gibt es vordefinierte Bereiche. Beide Resultate beruhen auf ganz eigenen Rankingfaktoren, die innerhalb der Suchmaschinenalgorithmen eine bestimmte Gewichtung haben. Die Anzeigenschaltung basiert auf dem Keyword-Advertising-Prinzip. Das bedeutet, man kauft für bestimmte selbst definierte Keywords eine Position auf eine der vorderen Seiten der Suchmaschinenergebnisse. Große Suchmaschinen wie Google oder Bing fassen die Werbeeinblendungen, meist farbig in einem Block zusammen. Dieser hebt sich dann optisch von den anderen Suchergebnissen ab.

Die korrekte Bezeichnung für Suchmaschinen Marketing wäre eigentlich Keyword-Advertising oder Search Engine Advertising. Diese Begriffe haben sich aber im allgemeinen Sprachgebrauch nicht durchgesetzt. Suchmaschinenmarketing wird neben der Produktwerbung aber auch in der Öffentlichkeitsarbeit und im Corporate Branding angewandt.

Die Vorteile des Suchmaschinen Marketing: Sie ist gezielter ausgelegt als Print- und Fernsehwerbung und deshalb sicher auch erfolgreicher. Es ist eine optimale Möglichkeit Interessenten und Onlineangebote einander näher zu bringen. Wenn ein Nutzer ein bestimmtes Keyword in die Suchmaschine eingibt, kann man in der Regel davon ausgehen, schon ein deutliches Interesse besteht. Diese User wollen meistens sogar durch suchmaschinenmarketing informiert werden bzw. dadurch Internetshops finden.